El mar: el respiro de la ciudad

Están frente al mar de Beirut, al que los lugareños siguen acudiendo en la festividad de «Miércoles de Ayub» . Imaginen: aquí estaba la tranquila ciudad de Ras Beirut. Ha desaparecido bajo estos altos edificios y en los barrios concurridos. Solo quedan unas pocas casas, pequeños jardines, caminos olvidados y un faro rodeado de edificios, y «cosas que no mueren», como escribió el escritor Mohammad Itani al ver cómo su mundo rural se desvanecía. Después de que la «Facultad Evangélica Siria» se instalara en el barrio de Zkak al-Balat, su misión compró «extensos terrenos situados en toda la extensión norte de la colina de Ras Beirut» (1870) y construyó el «College Hall». Y comenzaron a proliferar las casas y los edificios. Además de los habitantes, muchos de los cuales se trasladaron desde el centro de Beirut cuando este se les quedó pequeño, llegaron los trabajadores y estudiantes de la universidad, cónsules, comerciantes y otros. Cuando se puso en marcha el proyecto francés para modernizar y ampliar Beirut , se construyó esta carretera costera , y las primeras obras de excavación se realizaron cerca de la roca de Raouche , en 1922. En esa obra, se construyó la avenida de los franceses en la zona de Mina Al-Hosn y Al-Zaytuna. Allí se edificaron hoteles, restaurantes y bares, que se convirtieron en el centro del entretenimiento y el ocio, y le quitaron protagonismo a la plaza de los Mártires, hasta que Raouche le arrebató ese papel. Samir Kassir señala en su libro Historia de Beirut que, con la proliferación de hoteles y piscinas a lo largo de la costa, se creó «un vínculo estrecho entre los habitantes de la ciudad y el mar, y disminuyó el ritmo de éxodo veraniego hacia los pueblos turísticos» . Una de las consecuencias del tranvía (1908-1965) , una de cuyas líneas se extiende desde Furn el Chebbak hasta Manara (El Faro), pasando por Bab Idris y la Universidad Americana, fue que facilitó el transporte y la urbanización de los lugares a los que llegaba, entre ellos Ras Beirut, que se convirtió en la zona más diversa y moderna de la capital y de Líbano. Atrajo a muchos, libaneses de todas las regiones, árabes y extranjeros, para vivir y trabajar en él. Entre ellos se encontraba el historiador Kamal al-Salibi, que conoció y amó «las bellezas de Beirut» y dijo que «es difícil encontrar un lugar en todo el mundo como Ras Beirut» . Pero los años de la guerra civil (1975-1990) cambiaron el aspecto de la ciudad y la vida en ella. El paseo marítimo no se libró de este caos. Se multiplicaron las infracciones en él, en la playa, y surgió un mercado popular frente a la roca de Raouche y delante de los edificios modernos. Con el caos, las construcciones ilegales y las invasiones, la violencia vino a agravar la tragedia del mar y sus alrededores. Quizás el acontecimiento más destacado que vivió el paseo marítimo fue el atentado contra la embajada estadounidense en Ain al-Mreiseh . A pesar de ello, el paseo marítimo siguió siendo un punto de referencia en Beirut. Allí laten los corazones, en verano y en invierno, de día y de noche, y en todas las circunstancias políticas y de seguridad. Es el pulmón de la ciudad. Tiene sus visitantes, desde deportistas, paseantes y nadadores, hasta pescadores, vendedores ambulantes, excursionistas, turistas y enamorados. Y los inversores inmobiliarios compiten por construir en él los edificios más altos y caros.